XX a. ketvirtąjį dešimtmetį PAR valdė baltaodžių mažuma, šalis buvo politiškai nepriklausoma Britų Tautų Sandraugos narė. Šalies kaimus paveikė Didžioji ekonominė krizė, tačiau PAR buvo turtinga gamtos išteklių, didžiausia pasaulyje aukso gamintoja. Jos pelnas iš aukso eksporto gerokai išaugo dešimtmečio pradžioje, kai Didžioji Britanija ir JAV atsisakė aukso standarto. (Aukso standartas – standartinio pinigų vieneto prilyginimas konkrečiam aukso kiekiui arba pririšamas prie to kiekio.) Imta plėtoti naujas pramonės šakas, visų rasių piliečiai sugužėjo į miestus. Tačiau gyvenimo kokybė gerėjo tik daugeliui baltaodžių, mat segregacijos politika neleido klestėti juodaodžiams ir išeiviams iš Indijos.
XX a. nuo antrojo dešimtmečio egzistavo įstatymai, atskiriantys juodaodžius, indus ir kitus nebaltaodžius Pietų Afrikos gyventojus nuo baltųjų. 1913 m. Čiabuvių žemės įstatymas apibrėžė mažiau nei dešimtadalį šalies teritorijos juodaodžių „rezervacijomis“ ir uždraudė juodaodžiams pirkti ar nuomoti žemę už šių rezervacijų ribų. 1923 m. Čiabuvių (miestų vietovių) įstatymas apribojo juodaodžių migraciją į miestus. Taip buvo padėti rasinės segregacijos miestuose pamatai. Taip pat vyriausybė siekė sugriežtinti juodaodžių darbininkų kontrolę, ji priėmė įstatymus, smarkiai ribojančius jų ekonominę laisvę, tarp jų ir draudimą steigti sąjungas. 1936 m. Čiabuvių atstovavimo įstatymu buvo įtvirtinti atskiri rinkimai juodaodžiams, jie galėjo balsuoti tik už tris baltaodžius atstovus į Nacionalinės asamblėjos rūmus.
1930 m. Kvotos įstatymas buvo skirtas apriboti žydų (daugiausiai iš Lietuvos) imigracijai. 1937 m., gausėjant žydų pabėgėlių iš Vokietijos, imigracija buvo apribota papildomai – tų metų Įstatymas dėl svetimšalių praktiškai nutraukė imigraciją. 1933–1939 m. į PAR įvažiavo mažiau nei 7000 žydų. Šią politiką paskatino vyriausybės ir visuomenės palankumas nacių Vokietijai.